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紙上談兵的主人公是戰國時期，一位名叫趙括的名將。
故事發生在公元前259年，秦軍來犯，趙軍在長平頑強抗敵，那時大將軍趙奢已經去世，由廉頗負責指揮全軍。長平之戰，秦趙兩軍相持而不戰近半年，因為秦軍遠離本土，彈盡糧絕，眼看就快要不擊自潰了，于是派人回朝向秦王稟報軍情。秦國施行反間計，派人到趙國散布“秦軍最害怕趙奢的兒子趙括將軍”的話。趙王上當受騙，派趙括替代了廉頗。趙括照搬兵書上的條文，完全改變了廉頗的作戰方案，結果四十多萬趙軍盡被殲滅，他自己也被秦軍箭射身亡。
紙上談兵的意思是在紙面上談論打仗，常被用來比喻空談理論，不能解決實際問題的人。而現實生活中，也不泛這類人的存在。
