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北京原本是燕王朱棣的封地。靖難之役以后，永樂元年（1403年），禮部尚書李至剛等奏稱，燕京北平是皇帝“龍興之地”，應當效仿明太祖對鳳陽的做法，立為陪都。明成祖于是大力擢升燕京北平府的地位，以北平為北京，改北平府為順天府，稱為“行在”。同時開始遷發人民以充實北京，被強令遷入北京的有各地流民、江南富戶和山西商人等百姓等。永樂四年（1406年），明成祖下詔以南京皇明成祖朱棣宮（南京故宮）為藍本，興建北京皇宮和城垣。
故宮又稱紫禁城。中國古代講究“天人合一”的規劃理念，用天上的星辰與都城規劃相對應，以突出政權的合法性和皇權的至高性。天帝居住在紫微宮，而人間皇帝自詡為受命于天的“天子”，其居所應象征紫微宮以與天帝對應，《后漢書》載“天有紫微宮，是上帝之所居也。王者立宮，象而為之”。紫微、紫垣、紫宮等便成了帝王宮殿的代稱。由于封建皇宮在古代屬于禁地，常人不能進入，故稱為“紫禁”。明朝初期同外禁垣一起統稱“皇城”，大約明朝中晚期，與外禁垣區分開來，即宮城叫“紫禁城”，外禁垣為“皇城”。
中國建筑的屋頂形式是豐富多彩的，在故宮建筑中，不同形式的屋頂就有10種以上。以三大殿為例，屋頂各不相同。故宮建筑屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。主要殿座以黃色為主。綠色用于皇子居住區的建筑。其它藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。吻獸造型優美，是構件又是裝飾物。一部分瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象征吉祥和威嚴，這些構件在建筑上起了裝飾作用。
