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表面能是創造物質表面時對分子間化學鍵破壞的度量。在固體物理理論中，表面原子比物質內部的原子具有更多的能量，因此，根據能量最低原理，原子會自發的趨于物質內部而不是表面。表面能的另一種定義是，材料表面相對于材料內部所多出的能量。
廣義表面自由能：保持相應的特征變量不變，每增加單位表面積時，相應熱力學函數的增值。
狹義的表面自由能：保持溫度、壓力和組成不變，每增加單位表面積時，Gibbs自由能的增加值稱為表面Gibbs自由能，或簡稱表面自由能或表面能，用符號r表示，單位為J·m2，焦耳/平方米。
