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角質層是表皮最外層的部分，主要由10至20層扁平、沒有細胞核的死亡細胞組成。
當這些細胞脫落時，底下位于基底層的細胞會被推上來，形成新的角質層。以人類的前臂為例，每平方厘米表皮在每小時會有1300個角質層細胞脫落，形成微塵。
會脫落的角質層外層又稱為分離層（stratumdysjunction）。角質層是表皮最外層，由已死亡的無核角質細胞（cornocytes）組成。角質層的主要作用是保護其皮下組織，防止皮下組織遭受感染（infection），脫水（dehydration）以及抵抗化學（chemical）和外力（mechanica）所帶來的壓力。角質層的細胞內含有角蛋白（keratin）。它有助減少水份蒸發，甚至能吸收水份，使皮膚保持濕潤。
