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錫伯族文化的歷史悠久，說起錫伯族的起源就要追溯到幾千年。在幾千年前，錫伯族還是一個無人知曉的小民族，經過漫長時間的的積淀和發展變革，錫伯族發展成了現如今我們所熟悉的模樣。這其中錫伯族究竟經歷了怎么樣的歷史呢？讓我們來看看錫伯族的起源和由來吧。
歷史上，錫伯族是個很少有人知曉、名不見經傳的弱小民族，卻有20多種不同的稱呼和寫法。如在西漢末年被稱為須卜；東漢以后又被稱為鮮卑、西卑、犀紕、胥紕、私比、師比等；北魏、隋、唐、宋時期則被稱為室韋、失韋、失圍；元代和明代前期被稱為失必、失必兒；明朝后期和清代史書中，則把這個民族的族稱寫成實伯、斜婆、洗白、史伯、西伯、西北、席百、席北、席伯、錫北、錫卜、錫伯等。
錫伯二字最早出現在清太祖實錄中關于烏拉部克錫納都督被殺后，其孫“逃往錫伯部綏哈城”的記載，以后陸續見諸于《圣武記》等史籍中。此后的史書中，用錫伯二字的越來越多，辛亥革命以后基本統一使用錫伯二字。但錫伯族家譜中仍有使用西北等字樣的。中華人民共和國成立后，在認定民族成分時，使用了“錫伯”二字，這才有了統一規范的用字。
對于一個民族的名稱，為什么會有這么多種不同的寫法，“錫伯”是本民族的自稱，在用漢文譯寫這一民族名稱時，除前述因少數民族受歧視而導致不負責任的隨意性之外，還有一個翻譯過程中經常出現的同音異形問題。
當初這個民族為什么自稱“鮮卑”呢？《魏書·序紀》中記載了一個神話傳說。相傳錫伯族先民拓跋鮮卑，原雄踞大鮮卑山一帶，過了67代到成皇帝毛時，已“統國三十六，大姓九十九”。又過5代到宣皇帝推寅時，率眾“南遷大澤”，即今之內蒙古自治區呼倫貝爾湖地區，此地方圓千余里，是一個湖泊眾多的沼澤地帶，于是謀劃繼續向南遷移，但沒等執行這一計劃，推寅就死了。
到了第七代皇帝拓跋鄰時，有一位神人進言，說這個地方荒涼而又偏遠，不適合建都城，應該繼續遷徙。這時皇帝鄰已年老體衰，無力率眾完成遷徙大業，于是將皇位授予兒子詰汾，稱圣武皇帝，并命其率眾南遷。在圣武皇帝詰汾奉命率眾南遷過程中，遇到了重重磨難，“山谷高深，九難八阻”，這使詰汾對遷都產生了動搖，正在他想停止前進的時候，突然出現了一頭“其形似馬，其聲類?！钡纳瘾F在前頭為遷徙隊伍引路。
在這神獸的引導下，經過一年的時間才走出了困境，到達了匈奴故地。拓跋部人稱這神獸為“鮮卑”獸，將其奉作為本部民眾帶來吉祥幸福的神獸來崇拜，為感其恩，以示永志不忘，遂將其圖形鏤鑄于金屬帶鉤之上，稱為鮮卑部落帶，又稱神獸帶，并將“鮮卑”作為了本部的名稱。這是個神話傳說，這類神話傳說幾乎在各個民族的蒙昧時期都有過，今天看來，完全可能是圖騰崇拜的產物。
在海拉爾、大興安嶺、呼倫貝爾草原等廣大地區有許多以“鮮卑”、“室韋”、“錫伯”命名的地名和山河名。乾隆二十九年（1764年）西遷伊犁的錫伯軍民沿途留下了許多以“錫伯”為名的地名。如西遷錫伯軍民路過的地方有被后人稱為錫伯圖、錫伯渡的，圖是駐扎的地方，渡是渡河的河口，皆因錫伯人而得名。
